No es algo precioso. A mi me parece llamativo, pero admito que no es precioso. Lo que pasa es que pasa todos los días, a todas horas. Una de las reacciones más importantes en el cuerpo de un organismo con sistema circulatorio.

El intercambio gaseoso.

Hoy me quiero fijar en el CO₂. Este gas pasa fácil las membranas, difunde a través de ellas sin problema. Así que este residuo sale de la célula en grandes cantidades. Pero para que siga saliendo, para que no se acumule, es necesario retirarlo constantemente del entorno celular. Si creciera la cantidad de CO₂ en la región que rodea a la célula también tendría que hacerlo, para mantener el equlibrio, el nivel intracelular del gas. Y eso no es bueno. Frenaría las reacciones metabólicas.

¿Qué se hace? Retirarlo con la sangre. Constantemente. ¿Fácil, no?

No. Porque el CO₂ no se disuelve en la sangre a la velocidad adecuada. No, no es buen sistema. Pero hay un truco. Si puedo convertir CO₂ en bicarbonato, todo solucionado. El bicarbonato sí se va a disolver bien en la sangre. Eso parece raro. El CO₂ es un gas y el bicarbonato un polvillo blanco, sólido, que te venden en las farmacias. No es complicado. Mira la fórmula del bicarbonato. H₂CO₃. Fíjate que es CO₂ con una molécula de H₂O añadida. No, no es complicado; es una reacción muy habitual. Ya tenemos el CO₂ en forma disuelta y fácil de llevar con la sangre a los pulmones. Pero tiene la pega de que el bicarbonato habría que pasarlo de nuevo a CO₂, porque si no, no sale por los pulmones. El bicarbonato no pasa al aire.

¿Cómo hacemos esto? Con un enzima que tienen los glóbulos rojos (o eritrocitos): la anhidrasa carbónica. Ese enzima se encarga de los dos pasos: convierte CO₂ en HCO₃^– (es su forma iónica, la que existe cuando está disuelto, con un H⁺ perdido) y también hace lo inverso. Y lo hace dentro del eritrocito.
¿Cuándo hacer una cosa y cuando la otra? Fácil. El proceso viene controlado por el oxígeno. ¿Cómo? Pues resulta que la hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno dentro del globulo rojo, cuando no lleva oxígeno (repito, cuando no lleva) puede capturar el H⁺ perdido. Eso provoca que la reacción reversible (que va en los dos sentidos):

CO₂ + H₂O <—> HCO₃^– + H⁺

Y, claro, si falta el H⁺ capturado por la hemoglobina, trata de compensarlo produciendo más de lo de la derecha: H⁺, pero también, lógicamente, con él, HCO₃^–.

Ahora el problema es qué hacer con el HCO_3^–. No sería bueno que se acumulara dentro del eritrocito. Fácil. Sacarlo del eritrocito. Llevarlo a la sangre. Disolverlo en ella. ¡Je! ¡Fácil! No es fácil sacar un ion grande y con carga a través de la membrana. A no ser… A no ser que tengas una puerta. Una proteína. Un canal de membrana. Que en cuanto se abre, saca el HCO₃^–. Y hasta tiene nombre. Se llama «banda 3» (¡yo qué sé por qué!).

¿Se acabaron los problemas? Casi. Sólo falta uno. Si saco una carga negativa tendré que meter una carga negativa. Para compensar, para mantener el equilibrio. El anión (con carga negativa) más abundante en el cuerpo es el Cl^–. Y eso es lo que hace banda 3. Por cada HCO₃^– que mete (o saca), saca (o mete) un Cl^–. Y así mantiene el equilibrio del eritrocito.

Ya tenemos todas las piezas. En los tejidos del cuerpo sobra CO₂ y falta oxígeno. Eso hace que el CO₂ entre en el eritrocito y, como falta oxígeno, la reacción favorecida es la conversión a HCO₃^–. El cual sale a la sangre y entra Cl^– para compensar.

Y en los pulmones lo contrario. Entra HCO₃^– al eritrocito y sale Cl^– para compensar. Como hay poco CO₂ y mucho oxígeno, la reacción favorecida es la conversión a CO₂, el cual sale libremente del eritrocito y pasa al aire.

Como puedes ver, el eritrocito es la máquina de convertir dióxido de carbono en ion bicarbonato y de reconvertirlos.

Y no sé por qué, a mi me parece bonito.

Muy bonito, sí señor…