Donde hay algo que comer, hay alguien que se lo come.

Y nosotros somos algo que comer para otros. Los patógenos.

Los patógenos no son los creadores de patos. Son los que provocan enfermedad. No cualquier enfermedad, enfermedad infecciosa. Son virus, protozoos, hongos y bacterias. ¡Estamos rodeados!

Y aún así sobrevivimos.

Porque tenemos sistema inmune.

Contamos con unas barreras que dificultan la entrada de patógenos. Y contamos con varios mecanismos para eliminar a los que hayan entrado sin ser invitados. Algunos de esos mecanismos se ponen en marcha sin más. O están ahí, activos, contra cualquiera que sea extraño. Es la inmunidad innata. No sabe quién hay. Sólo que quien está es enemigo. Y dispara. Es genérica.

Otros métodos de defensa se ponen en marcha cuando los anteriores fallan. O para reforzarlos. Son sistemas que identifican al enemigo. Lo localizan a él y sólo a él. Saben quién es y le atacan individualmente. O ayudan a los mecanismos genéricos a actuar más eficientemente. Es la inmunidad adaptativa. Es específica.

Así, por encima, la inmunidad genérica es capaz de identificar a los patógenos porque en ellos hay características especiales, que tienen todos y yo no (algo que poseen todas las bacterias, o algo que poseen todos los hongos, o todos los protozoos, o algo que hacen todos los virus, diferente de lo mío). P.ej., todas las bacterias que tienen la pared bacteriana de una manera dada (Gram+, p.ej.) son iguales. Así, a todo el que tenga moléculas típicas de paredes Gram+ es atacado. Sea quien sea.

La inmunidad innata cuenta con células y con moléculas. Entre las células cuenta con las que tienen capacidad de engullir al patógeno (fagocitos como los macrófagos y los neutrófilos) o con las que tienen capacidad de avisar a otras células de que hay una infección en marcha, y modificar los tejidos para hacer más difícil el progreso de dicha infección (inflamocitos, como los mastocitos).

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Entre las moléculas, el complemento; un conjunto de proteínas de los líquidos tisulares y la sangre. Cada molécula del grupo del complemento cumple su función. Desde amplificar la respuesta (una molécula iniciadora termina activando, en minutos, a varios millones de moléculas que finalizan el ataque) hasta contactar con otras células (macrófagos) y moléculas (anticuerpos), colaborando con ellas; pasando por modificar, si es necesario, los tejidos.

Y, por supuesto, las hay que hacen agujeros en las membranas y paredes bacterianas. Que es el objetivo último del complemento.

Pero si la inmunidad innata, habitualmente eficacísima, se ve desbordada (los patógenos se dividen muy rápido, los patógenos fabrican venenos potentes y dañinos, etc.) hay que poner en marcha mecanismos más específicos, capaces de buscar y destruir al enemigo. Esos mecanismos se toman su tiempo. Primero tienen que saber quién es quién está atacando. Luego buscarlo. Luego colaborar con otras defensas. Y luego, cuando el ataque ha tenido éxito, rebajar el nivel de alerta. Los responsables de este tipo de defensa son células llamadas linfocitos. Las hay de dos clases: B y T. Hay muchas clases de ellos, aunque muy pocos de cada clase. Linfocitos B y T distintos hay ¡cien mil millones! (10¹¹)de clases de cada uno. Aunque de cada clase sólo hay unas pocas unidades (unos 10, puesto que la cifra total de linfocitos en sangre es de 10¹²). Por eso, antes de estar disponible esta línea de defensa, primero hay que conseguir elevar su número. La inmunidad adaptativa tarda una semana, más o menos, en estar plenamente activa. Aunque si ya ha habido un contacto previo con el patógeno, todo el proceso se agiliza (ya te hablaré de la memoria inmunológica).

Los linfocitos B son capaces de fabricar un tipo especial de molécula, llamada anticuerpo, capaz de unirse al patógeno, y sólo al patógeno. Actúa como señal. Así, las defensas mejoran, pues un anticuerpo sobre un patógeno es una invitación al ataque sin límite.

Los linfocitos T reconocen antígenos sobre superficies celulares. Se unen a ellas y las perforan (linfocitos T citolíticos). O se unen a ellas y ayudan a que otras se unan (linfocitos T cooperadores).

Esta información, y mucha más, está disponible en un libro muy, muy recomendable, para el que quiera saber más, mucho más, sobre inmunidad. Se llama «Inmunología» y está escrito (magníficamente) por J. R. Regueiro, C. López, S. González y E. Martínez.