El aprendizaje no presencial es tan viejo como la escritura. Nació, de hecho, con la escritura. El aprendizaje no presencial es leer un libro, en ausencia del autor.

Durante miles de años se ha establecido una dicotomía entre aprendizaje presencial y el no presencial. Entre ellos, la principal diferencia ha sido la dirección del flujo de información. En el entorno presencial se pueden establecer relaciones de retroalimentación con el experto, con el maestro, con el profesor. Y con los iguales, con los que están recibiendo la educación, la enseñanza, la formación, simultáneamente. En el no presencial, el aislamiento y la introspección han sido las pautas.

Pero hoy podemos dar un paso más. Es posible crear entornos de educación no presencial en los que existen algunas de las virtudes que tiene el medio presencial.

Gracias a internet y a la electrónica digital.

Ya en 1988 se puso de manifiesto, en una investigación dirigida por Paul Early, de la Universidad de Indianaque, aunque creaba menos emociones, la retroalimentación automática permitía a los educando progresar tanto como la retroalimentación personal. La virtud que tenía es que relajaba la presión social del entorno presencial y permitía el ensayo y error sin consecuencias para la propia imagen. El aprendizaje con retroalimetación automática era menos lesivo con la autoestima y permitía mayor concentración. Lo curioso es que no he encontrado ninguna referencia a esta investigación en internet, sólo en un artículo de la revista Mente y Cerebro, en su número 15, citado por Susanne Kemmer.

Pero internet no basta. Son necesarios sistemas mucho más dinámicos. Si no, sólo hemos cambiado un entorno no presencial por un entorno pseudopresencial. Internet aporta algo genuino: contenidos dinámicos. Contenidos dinámicos generados bajo demanda, contenidos dinámicos generados en entornos cooperativos, en los que no sólo los alumnos trabajan juntos, sino que varios profesores pueden colaborar entre sí, y con los alumnos. Con resultados incrementales, en los que la experiencia se acumula para siguientes cursos, siguientes alumnos, siguientes profesores. Esto va mucho más allá del uso de internet para compartir apuntes o para enviar tareas. Esto va mucho más allá de usar internet para replicar el modelo de educación imperante, que es estático, vertical.

¿Pero produce mejores resultados el aprendizaje virtual que el clásico, mediante libros de texto? Thomas Bartos, investigando los resultados obtenidos por estudiantes de la Universidad a Distancia de Hagen, comprobó que sólo eran sistemáticamente mejores los resultados de los estudiantes que aprovechaban las herramientas cooperativas, tipo wiki o blog. El intercambio con los demás estudiantes, y la verbalización a la que obliga tal proceso, introducían la diferencia.

El aprendizaje electrónico tiene una cierta barrera de entrada, un coste inicial: el dominio de las herramientas. Es un coste elevado para algunos, que permanecen fuera de estos sistemas por dificultades para lograr esas habilidades. Pero una vez superado, no debe haber cortapisas para aprovechar todas las posibilidades que ofrece. Y las colaborativas son las mejores de todas.