Imaginemos que somos átomos. Y estamos con cuatro átomos amigos. Para calcular la masa atómica tenemos que mirarnos y contar el número de protones que tenemos. Eso es fácil. Todos los átomos de la misma clase tenemos el mismo núero de protones. Supongamos que tenemos 6. ¿Qué somos? Consulta en la tabla periódica. Y lo verás.

¿Ya? Sí, efectivamente somos carbono, de símbolo C.

¿Ya tenemos la masa atómica? No. No porque me faltan los neutrones. Sólo he contado los protones. Y los neutrones también pesan. ¿Qué es lo que tengo? El número atómico, pero no la masa atómica.

Ahora cuento el número de neutrones. Y resulta que uno de los átomos tiene 10 neutrones, otro 8, otro 6 y otro 4. Son números inventados algunos. ¿Cuál es la masa atómica? Pues la de un átomo es 16 (6+10), la de otro es 14 (6+8), la de otro es 12 (6+6) y la del último es 10 (6+4). Vale. Has visto que he sumado los protones (siempre 6) y los neutrones (variables) de cada uno.

Pero… ¿cuál es la masa atómica del C? La media. Habría que sumar la de todos y dividir por cuatro. Sale 13. Si no lo crees, haz la media. Y si te fijas, ninguno tiene 13 en realidad. El 13 es un promedio. Representa a todos los átomos de C, no a ninguno en concreto. Eso es lo que hacen las medias.

Así se calculan las masas atómicas. Por eso dan decimales en muchos casos. Consulta una tabla periódica y lo comprobarás. En este ejemplo no dan decimales porque lo he puesto sencillito. ¿Qué pasaría si en vez de tener un átomo con 6 neutrones hubiera habido dos? En ese caso, si lo resuelves, verás que hay decimales. Si quieres, déjame un comentario con la solución a ese segundo caso.