Nematodos… Puf!

Son pequeños. Les llaman también «gusanos redondos», aunque no son gusanos (p.ej., no tienen anillos, por dentro no se les parecen en casi nada, etc.). Casi todos ellos son muy iguales entre sí, diferenciándose sólo en tamaño (con formas menores de un milímetro a otras que alcanzan varios metros). Entre todos comen de todo. Los hay que viven en agua dulce, los hay marinos y, por supuesto, terrestres. También los hay parásitos, y muchos. Pueden habitar en nuestros intestinos (o en los de los cerdos, a ellos les da igual). Han sido encontrados en la Antártida y en fosas abisales marinas. Causan enfermedades a humanos, a animales (nos interesan especialmente las que producen al ganado) y a plantas. Puede que sean responsables de mayor pérdida de cosechas que los propios roedores. Nos pueden costar mucho dinero.

¿A quién le interesan?

Elefantes, leones, búfalos, ballenas… No sé por qué estamos fascinados por lo grande y por lo vertebrado. Los nematodos suelen ser los animales más abudantes de un ecosistema (en número, claro, que como el tamaño es pequeño, para ser más abundantes en masa que un elefante hacen falta muchos nematodos). En una hectárea puede haber miles de millones. Te recuerdo que los humanos somos seis mil millones. Más nematodos en una hectárea que humanos en todo el planeta.

Además, evolutivamente son una línea independiente. Se les ha otorgado la categoría de «phylum«, que es la máxima por debajo de reino. Eso quiere decir que son distintos, que tienen un diseño propio. Ten en cuenta que vertebrados es una clase dentro del «phylum» cordados, donde entran bichos muy raros junto a nosotros (anfioxos, p.ej.). Los vertebrados somos menos que los nematodos.

A lo mejor tienen importancia.

Han desarrollado sistema digestivo, pero no circulatorio o respiratorio. Nunca lo han tenido. Por tanto funcionan por mera difusión. Las células del exterior captan oxígeno y se lo pasan a las que tienen debajo, que se lo pasan a las que tienen debajo, y así hasta que todas están servidas. O las células de alrededor del digestivo captan los nutrientes ingeridos, comen lo que necesitan y pasan el resto a las demás que tienen detrás. Así hasta que todas están también servidas. Lógicamente, a las células del exterior, capaces de captar oxígeno, les interesa que las células del interior, capacies de captar nutrientes digeridos, funcionen bien, para que les pasen pronto esos nutrientes. Y, lógicamente también, a las células del interior les interesa que las del exterior funcionen bien para que les pasen el oxígeno. Si ambas se dedicaran a acaparar su respectivo alimento resultaría perjudicial para el animal, así que las dos clases toman lo que necesitan y se dedican a suministrar al resto tanto como pueden. Aún así, hay nematodos que viven en ambientes pobres en oxígeno. Pues no es problema: ponen en marcha sólo metabolismo anaerobio.

Lo más llamativo de los nematodos puede que sea la boca. Tienen boca. Eso es noticia. Porque son de los animales más antiguos que tienen dos orificios digestivos, boca y ano. Ten en cuenta que cnidarios (medusas y corales) y poríferos (esponjas de mar) no tienen boca y ano separados, sino un único orificio que sirve para que la comida entre y los restos de la digestión sean expulsados. Y es todo un invento que cambia el cuerpo. Recuerda la entrada de simetría que escribí. Pero no sólo por fuera. Por dentro también. Ahora se necesita empujar la comida a lo largo del digestivo, desde la boca hasta el ano. Los nematodos no han encontrado la solución más eficiente, pero les vale. Se llama pseudoceloma. El pseudoceloma es una cavidad rellena de líquido a presión que sirve como medio de transporte entre las diferentes partes del cuerpo, como mecanismo para apretar el digestivo y hacer que la comida progrese (te repito, el líquido está a presión), etc. Otro día te contaré qué diferencia hay entre pseudoceloma y celoma (tú eres celomado), y por qué el celoma es más eficiente, y qué importancia tiene.

Bueno, parece que ha quedado claro que son un arma. Nos pueden hacer daño. Y a otros. A todos los demás seres vivos. ¿Qué tal usarlos contra nuestros enemigos? Podemos. Porque los nematodos han encontrado aliados. Bacterias. Bacterias para ayudarles a digerir, bacterias para ayudarles a herir, bacterias para ayudarles a matar. Los eucariotas más abundantes se han aliado con los procariotas, los seres vivos más capaces, han hecho simbiosis. Menos mal que son pseudocelomados, que si no el mundo sería suyo.

El nematodo más famoso es Caenorhabditis elegans, pero eso… eso es otra historia. Otro día te lo presentaré y te contaré de la eutelia y qué importancia tiene para la investigación científica. Otro día.

Pronto…